Atividade Física Regula Volume Cerebral em Idosos, Revela Estudo
Idosos que se dedicam a atividades físicas têm demonstrado um volume cerebral mais elevado, especialmente em áreas relacionadas à memória e ao raciocínio. Essa é a conclusão de uma revisão sistemática publicada no Journal of Aging and Physical Activity, que analisou dados de quase 2.700 pessoas com 60 anos ou mais. O estudo ressalta a importância do exercício na prevenção do declínio cognitivo, um tema de grande relevância em uma sociedade que enfrenta o envelhecimento populacional.
Realizada pela estudante Sara Oliveira Dias de Lucena, sob orientação do professor Lucas Melo Neves, do Instituto de Biociências da Universidade Estadual Paulista (IB-Unesp), a pesquisa revisou 19 estudos observacionais, que avaliaram 76 estruturas cerebrais diferentes. Os pesquisadores verificaram que os idosos mais ativos não apenas apresentavam um volume cerebral total maior, mas também preservavam regiões críticas para a cognição, como o hipocampo.
Conforme Neves, a relação entre atividade física e saúde cerebral é similar à observada entre exercício e hipertrofia muscular. "Quanto mais atividade física, mais o cérebro se mantém preservado", afirma o professor, ressaltando que a expectativa é que, em um futuro próximo, a conexão entre movimento e saúde cerebral seja tão clara quanto a relação entre exercício e ganho de massa muscular.
O avanço da idade, por sua vez, está associado a mudanças estruturais no cérebro, incluindo a perda de neurônios e a diminuição das conexões neuronais. Embora esse processo seja natural, a intensidade da perda varia entre os indivíduos e pode ser influenciada por fatores como estilo de vida e nível de atividade física. O hipocampo, uma área fundamental para a formação de novas memórias, é uma das primeiras estruturas a sofrer atrofia com o envelhecimento.
A revisão revelou que idosos que atingiam a recomendação da Organização Mundial da Saúde (OMS) de 150 minutos de atividade física por semana apresentavam um hipocampo entre 7% e 10% maior do que aqueles menos ativos. Embora a diferença possa parecer modesta, é considerada significativa e está relacionada a um melhor desempenho de memória.
Além do hipocampo, a substância branca, que facilita a comunicação entre diferentes regiões do cérebro, também se mostrou preservada em indivíduos mais ativos. A integridade dessa rede é crucial para um processamento de informações ágil ao longo do envelhecimento.
Os pesquisadores sugerem que a prática regular de exercícios estimula a produção de fatores neurotróficos que favorecem a sobrevivência dos neurônios e melhora o fluxo sanguíneo cerebral. Essa combinação cria um ambiente propício à saúde cerebral, não apenas preservando, mas potencialmente estimulando adaptações estruturais.
Apesar dos achados consistentes, Neves destaca que os estudos são observacionais, o que impede a afirmação de causalidade. É possível que pessoas com cérebros mais preservados tenham maior tendência a se manter ativas. Para contornar essa limitação, os autores estão desenvolvendo uma nova revisão que investigará intervenções em idosos ao longo do tempo. A mensagem central permanece clara: a atividade física regular está associada a um cérebro mais saudável na terceira idade, uma necessidade crescente em um mundo que enfrenta o aumento da prevalência de demências.