Estudo revela nova explicação para a rotação retrógrada de Vênus

Pesquisadores brasileiros podem ter encontrado a resposta para uma das questões mais intrigantes da astronomia: por que Vênus apresenta uma rotação retrógrada, ou seja, gira em sentido oposto à maioria dos planetas do sistema solar? Um novo estudo realizado por cientistas do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da Universidade de São Paulo (IAG-USP) revela que essa particularidade pode ser explicada por uma combinação de fatores gravitacionais e atmosféricos, sem a necessidade de eventos catastróficos como colisões com outros corpos celestes.

Tradicionalmente, a rotação de planetas, como a Terra, ocorre de oeste para leste. No entanto, Vênus e Urano se destacam por girar de leste para oeste. O estudo do IAG-USP sugere que a interação entre marés gravitacionais e efeitos térmicos intensos na atmosfera de Vênus desempenha um papel crucial na manutenção desse fenômeno. Sylvio Ferraz Mello, professor do IAG-USP e autor principal do trabalho, afirma que a descoberta foi inesperada e surgiu durante suas investigações sobre exoplanetas.

Os cientistas explicam que a rotação de Vênus foi determinada nas décadas de 1960 por meio de observações de radar que penetraram sua densa cobertura de nuvens. Atualmente, estima-se que o planeta leve cerca de 243 dias para completar uma rotação em sentido retrógrado. Essa rotação é o resultado de um equilíbrio delicado entre dois mecanismos: as marés gravitacionais, que tendem a desacelerar a rotação, e a atmosfera densa, que gera um torque atmosférico que acelera a rotação na direção oposta.

O estudo revela que a atmosfera de Vênus não apenas mantém a rotação retrógrada, mas é fundamental para sua existência. Simulações indicam que, na ausência de uma atmosfera significativa, a influência das marés gravitacionais faria com que Vênus retornasse a uma rotação direta em menos de um milhão de anos, similar ao que ocorre com a Lua em relação à Terra.

Ferraz Mello destaca que, se a rotação retrógrada fosse resultado de um evento súbito, como uma colisão, o planeta acabaria voltando a girar no sentido correto. Portanto, a rotação retrógrada deve ser vista como um processo contínuo e natural da evolução do planeta. O estudo também analisa equações que descrevem a evolução da rotação sob a ação dos dois torques, revelando uma bifurcação em forquilha que pode levar a um estado de rotação retrógrada.

Os pesquisadores propõem que, inicialmente, Vênus girava como a Terra, mas a influência das marés gravitacionais o fez desacelerar até um estado síncrono. Com o tempo, o degaseamento do interior do planeta levou à formação de uma atmosfera densa, aumentando o torque atmosférico e permitindo a transição para a rotação retrógrada.

Além disso, o estudo sugere que esse fenômeno não é exclusivo de Vênus. Planetas rochosos em zonas habitáveis de outras estrelas podem desenvolver atmosferas que geram torques semelhantes, levando à rotação retrógrada. Essa nova perspectiva sobre a evolução planetária pode ter implicações significativas para a compreensão da diversidade de planetas observados no universo.

O artigo completo, intitulado "Exoplanet synchronization in the habitable zone: learning from Venus’ retrograde rotation", pode ser consultado na revista The Astronomical Journal. Essa pesquisa foi apoiada pela FAPESP através do projeto "O Brasil no espaço: Astrofísica e Engenharia", coordenado por Eduardo Janot Pacheco, com Ferraz Mello como um dos pesquisadores principais.