Estudo revela evolução do cuidado parental em opiliões com ajuda da ciência cidadã

Um novo estudo sobre os opiliões, um grupo de aracnídeos inofensivos frequentemente confundidos com aranhas, trouxe à luz a evolução do comportamento de cuidado parental entre essas criaturas. Pesquisadores liderados por Glauco Machado, do Instituto de Biociências da Universidade de São Paulo (IB-USP), utilizaram a plataforma de ciência cidadã iNaturalist para coletar dados que mais do que dobraram o número de espécies registradas com comportamentos de cuidado parental.

Durante quase um século de observações científicas, o estudo revelou que enquanto o cuidado materno surgiu em linhagens sem ancestralidade de cuidado, o cuidado paterno evoluiu em diferentes contextos, tanto em espécies que deixavam os ovos desprotegidos quanto naquelas com cuidado materno. Essa pesquisa, publicada na revista Zoological Journal of the Linnean Society, destaca a importância dos dados coletados por cidadãos, que contribuíram significativamente para a ciência.

A pesquisa envolveu a análise de registros fotográficos de mais de 24 mil imagens disponíveis na iNaturalist, resultando em 185 fotografias úteis que representavam 93 espécies de opiliões. Curiosamente, 53 dessas espécies tinham comportamentos nunca antes documentados pela ciência. Um dos achados mais intrigantes foi a descrição de um ninho inédito, uma estrutura globular de barro construída por machos do gênero Quindina antes da chegada das fêmeas para a postura.

Os opiliões são abundantes em ambientes florestais úmidos, especialmente na Mata Atlântica, e seu comportamento de cuidado parental varia: enquanto algumas fêmeas depositam ovos em locais distintos, outras, junto com os machos, permanecem protegendo os ovos por semanas. O estudo também mostrou que o cuidado paterno é uma característica rara entre os animais, emergindo de maneira independente em várias linhagens de opiliões.

Os pesquisadores mapearam a evolução desse comportamento em uma árvore filogenética de 165 espécies, revelando que o cuidado materno tende a surgir a partir de ancestrais sem cuidado parental. Por outro lado, o cuidado paterno pode evoluir de duas formas: de linhagens sem cuidado ou a partir de linhagens onde já existia cuidado materno. Essa descoberta sugere que o comportamento territorial de algumas espécies pode ter favorecido a evolução do cuidado paterno.

O estudo não apenas duplica o conhecimento sobre o cuidado parental em opiliões, mas também ilustra como plataformas de ciência cidadã podem acelerar a pesquisa científica, complementando décadas de trabalho de campo tradicional. Os próximos passos incluem a continuação da investigação sobre como as diversas formas de cuidado parental se desenvolveram e quais fatores ambientais podem influenciar essas mudanças comportamentais.