Estudo da USP identifica 45 novas toxinas de Salmonella em infecções alimentares

Pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) anunciaram a identificação de 45 novas toxinas produzidas por bactérias do gênero Salmonella, um patógeno comumente associado a infecções alimentares. O estudo, realizado no Centro de Pesquisa em Biologia de Bactérias e Bacteriófagos (CEPID B3) e publicado na revista PLOS Biology, destaca a importância dessas substâncias na competição entre microrganismos por recursos e espaço.

Para chegar a esses resultados, a equipe analisou o material genético de 6.165 amostras, abrangendo 149 sorovares da subespécie Salmonella enterica. A pesquisa utilizou ferramentas computacionais para identificar e comparar sequências genéticas, revelando um total de 128 tipos de toxinas, das quais 45 eram desconhecidas ou muito diferentes das já conhecidas na literatura científica.

Robson Francisco de Souza, líder do grupo de bioinformática do Laboratório de Estrutura e Evolução de Proteínas da USP, explica que a diversidade de toxinas bacterianas é muito maior do que se imaginava. Essas moléculas podem atuar de diversas maneiras, desde a competição contra outras bactérias até a interação com células eucarióticas, como as de fungos e mamíferos.

O estudo sugere que algumas dessas toxinas podem ter um papel direto nas infecções em humanos, mas isso ainda precisa ser investigado mais a fundo, observando quais linhagens de Salmonella carregam os genes pertinentes e avaliando os efeitos em células e na infecção.

Outra descoberta relevante foi a variação na distribuição das toxinas entre os diferentes grupos de Salmonella. Cada grupo possui uma combinação única de moléculas secretadas pelo sistema de secreção do tipo VI (T6SS), que permite à bactéria injetar essas toxinas em ambientes externos ou em microrganismos concorrentes. Isso demonstra que as bactérias mantêm efetores específicos de acordo com as pressões ambientais que enfrentam.

A pesquisa também aponta que subgrupos de Salmonella encontrados em ambientes naturais tendem a exibir uma maior diversidade de toxinas em comparação com aqueles isolados de pacientes, indicando que a variedade de competidores influencia a evolução das toxinas. Esse fenômeno é comparável a uma corrida armamentista biológica, onde a seleção natural impulsiona a emergência de novas toxinas.

Os achados podem não apenas enriquecer a compreensão sobre as estratégias de competição entre bactérias, mas também abrir novas oportunidades para aplicações clínicas e biotecnológicas. Souza sugere que esses compostos têm um potencial considerável que ainda não foi totalmente explorado, destacando que toxinas bacterianas podem ter influenciado a evolução de proteínas importantes em organismos eucarióticos.

O caminho a seguir inclui o desenvolvimento de novas ferramentas de análise e a exploração de linhagens menos conhecidas, como arqueas e bactérias, que prometem mais descobertas nesse campo. Os pesquisadores continuam a investir em tecnologias que automatizem a identificação e caracterização dessas toxinas, ampliando assim as fronteiras do conhecimento sobre interações ecológicas entre microrganismos.