Brasil enfrenta desafios para desenvolver mineração de terras-raras

O Brasil, possuindo a segunda maior reserva de terras-raras do mundo, enfrenta desafios significativos para desenvolver efetivamente sua cadeia produtiva. Durante a FAPESP Week Londres, Fernando Landgraf, professor da Escola Politécnica da USP, enfatizou que, além do potencial mineral, o país deve superar gargalos tecnológicos e ambientais que dificultam a mineração desses elementos essenciais para produtos de alta tecnologia, como veículos elétricos e smartphones.

Landgraf explicou que o primeiro passo para o Brasil é construir unidades de separação e refino. Para cada tonelada de ímã produzida, são necessárias aproximadamente duas toneladas de carbonato, matéria-prima crucial que o país atualmente tem capacidade de produzir menos de 6% da demanda global. Com cerca de dez projetos de mineração em andamento, incluindo a produção já iniciada por mineradoras como Serra Verde e ADL, há uma oportunidade de crescimento nesse setor.

O desafio ambiental é um dos principais obstáculos identificados por Landgraf. Ele ressalta a importância de estabelecer parâmetros claros para medir e controlar os impactos químicos das operações de mineração. A falta de clareza sobre esses parâmetros ainda representa uma questão aberta do ponto de vista tecnológico, e uma maior transparência das mineradoras é necessária para minimizar os riscos ambientais.

Outro gargalo significativo é a separação dos elementos raros. O Brasil possui argila iônica com composições variadas dos 17 elementos químicos, o que torna a separação e concentração um processo complexo e custoso. O domínio da tecnologia de extração por solventes é fundamental, mas o país ainda precisa definir os parâmetros industriais adequados e lidar com contaminantes provenientes do minério.

A China, que lidera o setor, acumulou décadas de experiência nessas etapas críticas, mas não compartilha detalhes sobre suas tecnologias. Embora parcerias com grupos americanos ou europeus sejam possíveis, elas envolvem questões geopolíticas. Por outro lado, a cooperação com o Reino Unido pode se focar na fabricação de ímãs, onde há um histórico de pesquisa relevante.

Apesar dos desafios, o Brasil já iniciou esforços significativos para desenvolver suas competências na mineração de terras-raras. O Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia em Processamento e Aplicação de Ímãs de Terras-Raras, criado em 2014, é um exemplo de colaboração entre pesquisadores para dominar o ciclo produtivo dos superímãs. Além disso, a criação de laboratórios e parcerias com universidades está pavimentando o caminho para a produção local de ímãs de alta qualidade.

O Centro de Inovação e Tecnologia do Senai, em Minas Gerais, está construindo um laboratório-fábrica para impulsionar essa produção. Com um prazo de dois anos para aprendizado e adaptação às especificações do mercado, esse projeto representa um passo importante para o Brasil na corrida global por terras-raras. O futuro do setor depende de uma ação coordenada e do desenvolvimento contínuo de competências técnicas e científicas.